エッセイ

【ゲンゲ】（マメ科）

普通、レンゲソウと呼ばれているが、図鑑などではゲンゲという。
中国名をそのまま読んだものらしい。
ゲンゲの当て字？として、「紫雲英」の文字も使われる。
「蓮華草」は、花の形と色がハスの花に似ていることからの命名だそうだ。
日本の田園風景にしては華やかな雰囲気を持っているのも、中国から移入したものだからだろうか。

色気の無い話で恐縮だが、ゲンゲの葉は食用になる。
毎年、七草摘み（コオニタビラコの項参照）とは別に、ロゼットオフなるものを行っていて、ゲンゲも食卓に上る。
たいていはテンプラにしているが、なかなか美味しい。
ロゼットオフについては、いつか項を改めて紹介しようと思う。

はるか先まで一面に広がったゲンゲ・・・こういう光景を観光ポスターなどでお目にかかることがある。
かつては、日本中どこにでもあった風景らしい。
そういえば、子供の頃の記憶でも、家の前にゲンゲ田があった。
田植え前に、花ごと田んぼへ漉きこんでいるのを見ると、何となく心が痛んだ。
あれは緑肥として、窒素化合物を田んぼへ供給するために植えているのだ、ということは、当時は知らなかった。

観光ポスターのようなゲンゲは、日本の田んぼから消えつつある。
いや、観光用を別にすれば、もう消えてしまったのだと思う。
消えた原因は言わずもがなの化学肥料である。
わざわざゲンゲの種を蒔かなくても、窒素肥料はいくらでも供給できる。
肥料だけでなく、防虫、消毒、除草など、田んぼは薬漬けである。
メダカもタガメもいなくなってしまった。
農業の生産性向上のためとはいえ、寂しさはぬぐえない。なんていうセンチメンタリズムは、農業に携わったことの無い者のたわごとではあるが。

うれしいことに、私のフィールドである稲城市内の田んぼには、ゲンゲが残っている。
特定の田んぼではなく、街中の田んぼにも谷戸の田んぼにもある。
もちろん、「見渡す限り」というわけにはいかない。
積極的に種を蒔いて緑肥としているのではなく、以前に利用していた名残で、細々と生きつづけているという感じだ。
中には、田んぼの中には見られず、咲いているのは畦だけ、ということもある。
それでも、ゲンゲの花を見ると、ほのぼのとした気持ちが湧いてくるのだ。

蛇足ではあるが、ゲンゲには面白い性質がある。
ゲンゲは、たくさんの花が輪のように並んで咲いている。
咲いているとき、それぞれの花は一生懸命上を向いているが、受粉が終わるとうなだれたように下を向くのだ。
たぶん、受粉したての種の赤ちゃんが、鳥や虫などに狙われないよう、目立たなくしているのであろう。
やがて果実（豆の莢）が黒く熟してくると、ふたたび精一杯持ち上げる。種子をできるだけ遠くへ飛ばそうという動作らしい。
本などには書いてあることだが、自分で確認したときには、ちょっとした感動ものだった。

各段階の状態を同時にスケッチできればよいのだが、花が一番綺麗な時期を狙うと、まだ果実は形ができていない。
果実を描こうとすると、花は終わりかけだ。
ままならぬものである。